Het Art Institute of Chicago heeft in september al zijn ongeveer 100 vrijwillige museumgidsen of docenten ontslagen omdat te veel van hen rijke, blanke vrouwen waren.
Het nieuws van de massale ontslagen druppelde slechts langzaam naar buiten, deels omdat het instituut docenten vroeg om niet met de media te praten, en omdat de linkse media in Chicago weinig interesse toonden om de kwestie te behandelen.
The Wall Street Journal meldde zaterdag:
“In museumtaal is een docent een getrainde vrijwilliger die bezoekers begroet en door de collectie leidt, details over het leven van de kunstenaars invult, de visuele elementen van het tentoongestelde werk aanspreekt en kunsthistorische context toevoegt. Het Art Institute had vroeger meer dan 100 docenten, waarvan 82 actief, totdat Veronica Stein, een uitvoerend directeur van leren en betrokkenheid, op 3 september een e-mail stuurde waarin ze allemaal werden ingeblikt. Als dank voor hun lange, onbetaalde dienst - van gemiddeld 15 jaar elk - bood het Art Institute de onvrijwillig gepensioneerde gidsen een gratis toegangskaart van twee jaar aan voor het museum.
Het schijnbare probleem was dat de docenten van het Art Institute meestal oudere blanke vrouwen waren met bovengemiddelde financiële middelen en met veel vrije tijd. Het instituut moet naar een professioneler model gaan, legde mevrouw Stein uit, "op een manier die leden van de gemeenschap van alle inkomensniveaus in staat stelt deel te nemen, inspeelt op kwesties van klassen- en inkomensgelijkheid en geen financiële flexibiliteit vereist."
Een zinderend redactioneel artikel van 27 september in de Chicago Tribune bekritiseerde de acties van het Art Institute als beschamend en op een "wezelachtige" manier. Het was een van de weinige vermeldingen van het verhaal in de media in de omgeving van Chicago. Als antwoord verdedigde Robert Levy, voorzitter van het Art Institute, de beslissing van zijn "professionele staf" om de amateurvrijwilligers te ontslaan. Hoewel de docenten geen waarschuwing kregen voordat ze werden ontslagen, benadrukte dhr. Levy dat het plan al 12 jaar in de maak was: “Kritische zelfreflectie en participatieve, herstellende actie is vereist als we relevant willen blijven voor het veranderende publiek dat op zoek is naar verbinding met kunst.”
Ironisch genoeg was de Journal in staat om te spreken met een van de ontslagen docenten, die toevallig zwart was, en tartte ze het verzoek van het museum om niemand rechtstreeks met de media te spreken - misschien omdat ze minder bang was om van racisme te worden beschuldigd.
De bovengenoemde Tribune-redactioneel, hier beschikbaar, zei:
Iedereen met wat profiel op de banden die per e-mail is ontslagen, kan het protocol herkennen. De schrijver blaft door over je jarenlange toewijding aan je werk, hun dankbaarheid voor alles wat je al die tijd hebt gedaan, en raakt je dan met wat zelfrechtvaardigend jargon: de noodzaak om "systemen bij te werken", misschien, of de noodzaak om "herbouwen" of "beter dienen" van iemand of een groep. Tegenwoordig misschien zelfs in de naam van 'eigen vermogen' of 'inclusie'.
Tegen die tijd weet je wat er komt na alle oneerlijke paragrafen: je bent ingeblikt, hoogstwaarschijnlijk in het voordeel van een nieuwer model.
Toen je eenmaal door de blather heen was, zei de brief in feite dat het museum kritisch had gekeken naar zijn korps van docenten, een groep die werd gedomineerd door voornamelijk (maar niet volledig) blanke, gepensioneerde vrouwen met wat tijd over, en vond dat ze te wensen over hadden als demografie.
Het maakt niet uit of de docenten jarenlang, zo niet tientallen jaren hadden getraind in het beschrijven van de collectie van het Art Institute, of hard hadden gewerkt om zich aan te passen aan de trendy nieuwe manieren ("Kunst en Activisme") om het werk dat daar te vinden was te beschrijven, of uur na uur inzetten voor academische studie van hun vakgebied.
The Tribune merkte op dat de schijnbare leeftijd en rassendiscriminatie die bij de ontslagen betrokken waren, misschien niet voldoende zijn om een rechtszaak aan te spannen, althans in de federale rechtbanken, omdat de federale arbeidswetten geen betrekking hebben op vrijwilligers.
Er zijn echter ook staatswetten van toepassing en de staat Illinois heeft zijn eigen mensenrechtencommissie om dergelijke grieven te behandelen.
Het Art Institute of Chicago is op dinsdag gratis en wordt genoten door bezoekers van alle rassen, inclusief openbare schoolgroepen.